Botero y Medellín: un volumen devuelto a su ciudad

Una ciudad en un valle estrecho

Medellín ocupa un valle angosto de la cordillera Central, encajonado entre laderas que suben rápido y obligan a la ciudad a crecer hacia arriba. A comienzos del siglo XX era una capital regional de industria textil, comercio y una burguesía devota, con costumbres firmes y una vida de barrio muy marcada. En ese lugar nació en 1932 Fernando Botero Angulo, en el barrio Boston, en una familia de clase media que quedó sin padre cuando él era niño.

Se ha repetido que el joven Botero pasó por una escuela de toreo y que sus primeros dibujos publicados aparecieron en la prensa local. Lo comprobable es que muy pronto salió del país: estudió y miró pintura en Madrid, copió en el Museo del Prado, vivió en París y sobre todo en Florencia, donde se ocupó de la pintura del Quattrocento y de la técnica del fresco. Esa formación, más italiana que parisina, explica bastante de lo que vino después.

El hallazgo del volumen

El rasgo por el que todo el mundo lo identifica no es una caricatura de la gordura, aunque así se lea de forma apresurada. Botero trabajó con la dilatación del volumen como problema plástico: agrandar las formas para exaltar la sensualidad de la superficie, la continuidad de los contornos y la ocupación del espacio. Aplicó el mismo principio a personas, animales, frutas, instrumentos musicales y objetos, de modo que un mandolina y un obispo obedecen a la misma lógica. El artista sostuvo durante décadas que su asunto era el volumen y no el peso de los cuerpos.

Sobre esa gramática montó un repertorio de temas: familias posando con rigidez de retrato de estudio, curas y militares, prostíbulos, escenas domésticas, naturalezas muertas, versiones propias de obras célebres de la historia del arte. Hay en todo ello una relación ambigua con la Antioquia de su infancia, entre la ternura y la ironía, que ha alimentado lecturas encontradas de la crítica.

Escultura y espacio público

Desde los años setenta Botero amplió su trabajo a la escultura en bronce, mármol y resina, con piezas monumentales que ocuparon plazas y avenidas de ciudades europeas, asiáticas y americanas. Esa dimensión pública terminó siendo decisiva para su relación con Colombia.

En 2000 formalizó una donación mayor al Banco de la República, que dio origen al Museo Botero en el centro de Bogotá, con obra propia y con piezas de su colección personal de arte internacional, incluidos nombres centrales del siglo XX. Poco después consolidó otra donación al Museo de Antioquia, en Medellín, acompañada de la creación de la Plaza Botero frente al edificio, un espacio abierto en el que se instalaron veintitrés esculturas monumentales y que fue inaugurado en 2002. La decisión tuvo un efecto urbano concreto: se ubicó en un sector deteriorado del centro, con la idea explícita de que el arte trabajara sobre el espacio público y no solo sobre el interior de los museos.

La violencia como asunto

La obra de Botero también registró la violencia del país. En 1995 una bomba estalló durante un concierto en el Parque San Antonio de Medellín, junto a su escultura de un pájaro, y provocó decenas de muertos y heridos. El artista pidió que los restos de la pieza destruida permanecieran allí y donó una segunda versión intacta para instalarla al lado. El conjunto quedó como monumento doble, deliberadamente incómodo, sobre lo ocurrido.

Años después realizó series dedicadas al conflicto armado colombiano y otra sobre las torturas cometidas en la prisión de Abu Ghraib, esta última donada a una universidad estadounidense. En esos trabajos el volumen característico opera al revés de como suele leerse: la forma amable se pone al servicio de un contenido brutal, y el contraste es justamente el efecto buscado.

Un legado repartido

Botero murió en septiembre de 2023, a los noventa y un años, fuera de Colombia. Su obra estaba para entonces distribuida en colecciones públicas y privadas de todo el mundo, pero el país conservaba dos concentraciones excepcionales: la de Bogotá y la de Medellín. En un contexto donde los museos latinoamericanos rara vez pueden adquirir obra de artistas de circulación internacional, esas donaciones cambiaron de forma duradera lo que un visitante puede ver sin salir del país.

La discusión crítica sobre su lugar en el arte contemporáneo continúa y no tiene por qué cerrarse. Lo que no admite discusión es el hecho social: pocas veces un artista de proyección global ha devuelto tanto a la ciudad donde aprendió a mirar. El valle estrecho de Medellín, que lo formó y del que salió temprano, terminó siendo el destinatario de una parte sustancial de su trabajo.

Quien camina hoy por la Plaza Botero encuentra una escena que resume el asunto: bronces monumentales al aire libre, en un centro popular y transitado, tocados por miles de manos todos los días.